ARTICLE LA VOIX DU NORD, dimanche 10 Décembre 2023

PATRIMOINE

Le 10 décembre 1993 s’achevait « le chantier du siècle », le tunnel sous la Manche, qui relie la France et l’Angleterre après sept ans de travaux. Plus de 12 000 ouvriers se sont relayés nuit et jour pour réaliser ce projet qui faisait rêver depuis des siècles.

PAR MARIE-CATHERINE NICODÈME

COQUELLES

UN VIEUX RÊVE

Il faisait rêver depuis très longtemps. Déjà à l’époque napoléonienne, il était évoqué pour permettre l’invasion de l’Angleterre.

Depuis le début du XIXe siècle, près de 140 projets émergeaient. Certains y voyaient notamment-un axe de développement des échanges commerciaux. En 1801, l’architecte Albert Mathieu-Favier dessine un tunnel composé de deux galeries séparées d’une île artificielle. Les premières tentatives remontent en 18 78. Les ouvriers creusent des galeries, · mais le chantier est arrêté trois ans-plus tard, pour des raisons économiques et aussi stratégiques, les Britanniques craignant de perdre leur insularité et d’être plus vulnérables en cas de conflit.

Mais l’histoire se répète : la deuxième tentative à partir de 1973 sera également stoppée à cause de la crise économique qui frappe le Royaume-Uni. Le Groupement d’études pour le tunnel sous la Manche (GETM) prévoyait un double tunnel.

L’ABOUTISSEMENT

Avec l’arrivée de François Mitterrand au ·pouvoir, les discussions reprennent avec l’Angleterre qui se montre plus réticente.

Ils aboutissent au traité de Canterbury le 12 février 1986. Ce traité concerne -là ‘ construction et l’exploitation par des sociétés privées- concessionnaires d’une liaison fixe. Et donne délégation à une commission intergouvernementale (CIG) pour suivre au nom des deux pays ces questions. C’est Eurotunnel qui a remporté l’appel d’offres sur ses trois concurrents.

UN CHANTIER PHARAONIQUE

Le coup d’envoi de la construction est donné en 1987 pour s’achever le 10 décembre 1993. Plus de 12 000 ouvriers participent à cette incroyable odyssée, se relayant nuit et jour. Le défi de ce chantier était de construire à 50 mètres sous l’eau une galerie de 50 km . Et chaque mois, ils avancent d’un kilomètre.

Aidés d’imposants tunneliers (de plusieurs mètres de diamètre), les ouvriers grattent la terre évacuée à l’extérieur. La paroi est tapissée de voussoirs en béton afin de créer une paroi intérieure. L’ensemble étant étanchéifié pour pouvoir supporter l’humidité du sol et la forte pression de l’eau.

La poignée de mains entre le Britannique Graham Fagg et le Français Philippe Cozette devient historique, devant les caméras du monde entier.

UNE INAUGURATION ROYALE

Le site est inauguré le 6 mai 1994. Avec, comme temps fort de cette journée la reine d’Angleterre et le président François Mitterrand, à bord de la Rolls Royce royale. En inaugurant ce tunnel, ils plaident tous les deux l’unité du continent et offrent un hymne à l’Europe dont on connaît la suite de l’histoire …

La liaison fixe transmanche entre la France et le Royaume-Uni est constituée de deux tunnels ferroviaires assortis, d’une galerie de service, d’une longueur de 50 km (dont 3 7 km sous la mer). Elle relie les terminaux de Coquelles (Hauts de-France) et de Folkestone (Kent) qui sont raccordés aux réseaux ferroviaires …

C’est la concrétisation d’un rêve vieux de plusieurs siècles. La construction du tunnel sous la Manche constitue l’aventure industrielle et financière la plus démesurée de la fin du XXe siècle.

Marie-Catherine NICODÈME

L’Amicale des Bâtisseurs remercie La Voix du Nord pour cet article qui commémore la remise des clés de l’ouvrage par TML, concepteur et constructeur du tunnel,  à Eurotunnel, exploitant du tunnel, le 10 décembre 1993.

L’événement était très attendu de chaque côté de la Manche. L’ouvrage final est composé de trois tunnels distincts fonctionnant en parallèle : un tunnel ferroviaire sud-nord (France-Angleterre), un tunnel ferroviaire nord-sud (Angleterre-France) et un tunnel de service.

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Le défi de ce chantier était de travailler à une profondeur de 50 mn en dessous de la mer.

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Poignée de mains historique entre les ouvriers Philippe Cozette et Graham Fagg, chacun avec son drapeau national, lors de la percée < finale du tunnel, au point de jonction des deux tunneliers, le 1″ décembre 1990.

PHOTO ARCHIVES AFP